Chapter 10: Between the Planets

“Không gian giữa các hành tinh chứa đủ loại đá tảng, sỏi, bóng băng, bụi, các dòng hạt tích điện và những tàu thăm dò xa xôi.” - Neil deGrasse Tyson

GIỮA CÁC HÀNH TINH

Nhìn từ xa, hệ mặt trời của chúng ta có vẻ trống rỗng. Nếu bạn bao bọc nó trong một hình cầu đủ lớn để chứa quỹ đạo của Sao Hải Vương, thì thể tích chiếm bởi Mặt Trời, tất cả các hành tinh và mặt trăng của chúng sẽ chỉ chiếm hơn một phần nghìn tỷ không gian được bao bọc đó.

Nhưng nó không hề trống rỗng.

Không gian này thực sự không hề trống rỗng đến mức Trái Đất, trong hành trình quỹ đạo 30 km/giây của mình, phải cày qua hàng trăm tấn thiên thạch mỗi ngày - hầu hết chúng không lớn hơn một hạt cát. Gần như tất cả đều cháy rụi trong tầng thượng quyển, đâm vào không khí với năng lượng lớn đến mức các mảnh vụn bốc hơi ngay khi tiếp xúc.

Một vụ va chạm tạo ra Mặt Trăng

Sự khan hiếm bất ngờ của sắt và các nguyên tố khối lượng cao trên Mặt Trăng - suy ra từ các mẫu mặt trăng do các phi hành gia Apollo mang về - cho thấy Mặt Trăng rất có thể đã bắn ra từ lớp vỏ và lớp manti nghèo sắt của Trái Đất sau một vụ va chạm sượt qua với một hành tinh sơ khai có kích thước bằng Sao Hỏa. Hóa ra, chúng ta đã không cần phải lên Mặt Trăng để mang đá Mặt Trăng về - rất nhiều đá đã tự tìm đến chúng ta.

Vành đai tiểu hành tinh và mối đe dọa

Hầu hết các tiểu hành tinh của hệ mặt trời sống và làm việc trong vành đai tiểu hành tinh chính, giữa quỹ đạo của Sao Hỏa và Sao Mộc. Tổng khối lượng của vành đai tiểu hành tinh thực chất ít hơn năm phần trăm khối lượng của Mặt Trăng. Nhưng những nhiễu loạn tích lũy trên quỹ đạo của chúng liên tục tạo ra một nhóm nhỏ gây chết người, có lẽ khoảng vài nghìn vật thể, có đường đi cắt ngang quỹ đạo Trái Đất.

Những vật thể lớn hơn khoảng một km chiều rộng sẽ va chạm với đủ năng lượng để làm mất ổn định hệ sinh thái của Trái Đất và khiến hầu hết các loài trên cạn đối mặt với nguy cơ tuyệt chủng. Một phép tính đơn giản cho thấy hầu hết chúng sẽ đâm vào Trái Đất trong vòng một trăm triệu năm. Điều đó sẽ thật tồi tệ.

Sao Mộc bảo vệ chúng ta

Nếu chúng ta có đôi mắt có thể nhìn thấy từ trường, Sao Mộc sẽ trông lớn gấp mười lần Mặt Trăng tròn trên bầu trời. Từ trường khổng lồ của nó có vai trò quan trọng trong việc hút những tiểu hành tinh nguy hiểm ra khỏi quỹ đạo cắt ngang Trái Đất - hoạt động như một “người gác cổng” bảo vệ hệ mặt trời bên trong.

Các mặt trăng thú vị hơn hành tinh

Theo một số thước đo, các mặt trăng của hệ mặt trời còn hấp dẫn hơn nhiều so với các hành tinh mà chúng quay quanh.

Io - mặt trăng gần Sao Mộc nhất - là nơi hoạt động núi lửa mạnh nhất trong hệ mặt trời, được nung nóng bởi các tương tác thủy triều với Sao Mộc. Europa - mặt trăng khác của Sao Mộc - có một đại dương ấm áp bên dưới lớp băng bề mặt. Nếu có một nơi tốt nhất tiếp theo để tìm kiếm sự sống, thì chính là đây.